она-то уж расстарается. Ещё бы! Ей ведь не хочется гнить в персональном аду пару вечностей, а потом начинать всё сначала.

Следующим делом, Мара вызвала Меч Смерти в Арку и приказала прекратить посылать Кулаки Смерти на истребление нартских деревень, сообщив, что враги изменили тактику и теперь опасности надо ждать с северо-запада.

Вот она - награда за безупречную работу: работающий, как часы, смертоносный механизм! Воины Смерти выполнят любой приказ - ведь она их богиня и покровительница. А могут эти ребята больше, чем кто-либо в этом мире, она сама об этом позаботилась чуть больше века назад. И они будут готовы, когда понадобится. Всё, что требовалось для вечной кровной вражды с нартами, уже сделано, и сейчас для исполнения плана Маре требовалось оградить одних своих подопечных от других. Барама сделает своё дело с другой стороны.

А теперь разожжём тот пожар, на котором должен вскипеть эликсир нашей мести! Лёгкими прикосновениями прошлась Мара по сердцам свободных баронов, разжигая из тлевших в их душе искорок яркое пламя костров зависти, жадности, ненависти… Скоро станет жарко от звона оружия в приграничной полосе. Алые сполохи смеха пробежали по всей сущности Мары. Настал её звёздный час.

* * *

Из небытия возникло видение: по тёмному безбрежному пространству легко шагала женщина гигантского роста и невиданной красы. Но красота эта вовсе не грела сердце, ибо была неживой. Совершенные черты лица, словно нарисованные тушью на бледном мраморе, обрамлял чёрный шёлк волос, стекающий по хрупким плечам на осиную талию. Часть прядей плавно колыхалась за спиной, как русалочьи волосы в медленной воде. Точёная фигура мерцала холодным, замогильным светом.

Левой ладонью женщина крепко сжимала намотанный на узкое запястье канат. Точнее, это был длиннющий хвост огромной бабочки. По её пушистым чёрным крыльям струились яркие лиловые узоры, при взгляде на которые начинала кружиться голова, потому что линии постоянно менялись, извиваясь в неком хаотичном танце.

Вокруг ничего не было видно, но бабочка словно бы рыскала над невидимым полем в поисках цветов, а женщина двигалась за ней. Когда во тьме вспыхивали бледные пятнышки, похожие на болотные огни, бабочка немедленно устремлялась туда и высасывала их. Женщина при этом довольно улыбалась, облизывая синим языком свои лиловые губы.

Постепенно стало ясно, что огни выстраиваются длинной цепочкой. Это было странно и тревожно. Обычно вспышек насилия больше в густо населённых районах, которые так или иначе тяготеют к форме куч. Но чем можно объяснить массу отдельных случаев, растянутых на сотни километров?

Женщина отпустила бабочку пастись на странной «дорожке» из огоньков, а сама прошла чуть дальше - туда, где присутствовал лишь тусклый фон подсветки: местность явно населённая, но, видимо, с суровыми условиями жизни.

Красавица присела на корточки и какое-то время вглядывалась в то, что там происходит. Потом довольно улыбнулась, простёрла гигантскую ладонь и выпустила на Землю свою маленькую копию - аватару размером с обычного человека. Та шагнула в мир с улыбкой абсолютного превосходства, оставляя за собой тошнотворный дымок дурных намерений.

Аватара дошла до стоянки кочевников, но никто там не видел её, кроме одной старой колдуньи. Та обрадовалась и повела Проклятую в шатёр вождя, где лежала больная малышка. Колдунья зажгла чадящие травы, всю ночь бубнила тягучие непонятные колдовские напевы, а к утру копия слилась с девочкой и исчезла. Огромная женщина вдруг засмеялась, и этот смех пронёсся жутким эхом по пространству, вселяя в душу леденящий ужас… Однозначно, затевается что-то серьёзное.

«Пора просыпаться», — подумал Волхв.

— Не спеши, — прилетел из-за пределов мира бесплотный голос, напоминающий весенний ручей.

«Но Мара снова воплотилась. Лично».

— Тебе ничего не сделать, пока всё не завертится, — снова зажурчал ручей. — А до этого ещё лет семь минимум. Главные действующие лица, которым ты должен помочь, пока под стол пешком ходят.

«Как всегда, без памяти?»

— Конечно. Ты же знаешь, в этом мире так положено. Восстанавливайся дальше, иначе запаса жизненных сил не хватит, чтобы довести эту историю до конца.

«Повинуюсь твоей мудрости, Мелин», — почтительно ответствовал Волхв и вернулся в свой долгий транс под болотом.

Глава 1

Кларед: Третий сын

— Таким образом, если построить солдат сплошным строем, то в эти два квадрата войдёт столько же, сколько вот в этот один, — сказал мэтр Пойчиг, заканчивая чертёж на доске, и чихнул.

Он чихал каждый раз, когда брал в руки мел. Гармин, специально ждавший этого момента, плюнул косточкой балины через тростинку в затылок старшему брату. Полдор дёрнулся и обернулся, грозя тому кулаком. Кларед, сидевший последним, шумно вздохнул: иногда ему казалось, что он родился младшим по ошибке.

Преподаватель услышал шум и тоже повернулся. Но Гармин уже спрятал своё оружие и принял примерную позу. Очевидно, задумка была выставить Полдора нерадивым учеником. Однако новый учитель уже разобрался, кто из братьев чего стоит, и решил устроить «воспитательный момент»:

— Мессир Гармин, можешь повторить своими словами, как ты понял то, что я только что рассказал?

Гармин, совершенно точно его не слушавший, выжидая момент для выстрела, не растерялся:

— Мэтр Талис объяснил нам это проще: «салидорские штаны во все стороны равны». Ну, они там реально носят штаны такого покроя.

— И какие практические выводы ты можешь из этого сделать?

Вот тут Гармин слегка растерялся. Если дать ему в руки любые предметы, он мигом что-нибудь соорудит, но попытка сделать то же самое в уме неизменно приводит его в ступор.

Кларед, сидевший позади всех, поднял руку. Если во всём соблюдать иерархию, то, пока до него дойдёт очередь, самые лёгкие варианты уже назовут, и он опять покажется глупым, не зная, что ответить. А тут уж, раз начали не по старшинству…

— Прошу, мессир Кларед.

— Это значит, что бежать наискосок короче, чем по дорожкам, если они квадратные.

— Квадратные дорожки? — учитель насмешливо приподнял бровь. Гармин с готовностью заржал.

— Ну не квадратные, — поморщился Кларед, — а эти, как их… перпиди… перди… — Гармин заржал ещё громче. — Тьфу!

— Мессир Гармин, не поможешь брату? — похоже, потешаться над этим мэтром себе дороже.

— Не, извините, я сам это выговаривать не умею! — Гармин всегда брал наглостью там, где не мог взять умом.

— Ладно, — сжалился преподаватель. — Пер-пен-ди-ку-лярные у вас тут дорожки. Но в целом мессир Кларед прав, хоть и не совсем по последней теме. Молодец. Мессир Полдор?

— Если строить треугольное здание, то камней на длинную стену уйдёт столько же, сколько на две, что покороче.

— Великолепное применение! Но не совсем верный вывод. Ведь стены могут быть разной высоты,